Najważniejszą cechą, która może przesądzać o tym, że dana umowa cywilnoprawna (np. umowa zlecenia, umowa o dzieło) jest w rzeczywistości umową o pracę, jest tzw. podporządkowanie pracownicze. Nie może ono występować ani na piśmie, ani w praktyce stosowania umowy. Jeśli np. zleceniobiorca musi stale wykonywać bieżące polecenia szefa i działa w strukturze organizacyjnej zakładu, to sąd pracy lub inspektor pracy może uznać, że jest pracownikiem. A to może zatrudniającego drogo kosztować.