Spory pomiędzy pracodawcą a pracownikiem ciągną się niekiedy przez dłuższy czas. W celu ich przecięcia oraz by wyeliminować generowanie konfliktów po długim okresie od zdarzenia, które je wywołało, Kodeks pracy wprowadza istotne ograniczenia w zakresie terminów dochodzenia roszczeń. Znaczna część roszczeń pracowników przedawnia się po 3 latach, jednak w odniesieniu do kilku kategorii roszczeń wprowadzono jeszcze krótsze terminy. Są to tzw. terminy prawa materialnego, po których roszczenia pracownika wygasają. Procesową konsekwencją złożenia pozwu po terminie jest oddalenie powództwa bez merytorycznego zbadania sprawy.